Проблеме космического мусора было уделено самое пристальное внимание после инцидента, когда на орбите Земли столкнулись два спутника - отслуживший свой срок спутник, принадлежавший РосКосмосу, и коммуникационный спутник американской компании Iridium. В качестве одного из сценариев развития событий в среднесрочной перспективе указывался возможный экспоненциальный рост количества обломков на орбите Земли, которые сталкиваются с работоспособными спутниками, что в свою очередь приводит к увеличению количества мусора в космосе. Понятно, что проблема заслуживает самого пристального внимания, ведь без развитой спутниковой системы уже невозможна жизнь современного общества.
Национальное аэрокосмическое агентство NASA собрала данные об известных к этому моменту космических обломках размером от десяти сантиметров и более. По данным ученых, в общей сложности сейчас на орбите Земли находятся около 19 тысяч элементов спутников или ракет, каждый из которых теоретически опасен для спутников или космической станции. Однако ситуация не столь критична, как может показаться на первый взгляд. Дело в том, что даже такое количество мусора в космосе нивелируется огромным объемом пространства, на котором обломки разбросаны, так что их столкновение с работоспособными космическими аппаратами маловероятно.
Но даже невысокая вероятность столкновения спутников, исследовательского оборудования и даже космической станции с космическим мусором не означает невозможность такого исхода. И в последнее время опасных ситуаций в космосе становится все больше. Мы уже упоминали о столкновении двух спутников, один из которых можно с полным правом назвать космическим мусором. К сожалению, это отнюдь не единичный случай неприятных инцидентов на земной орбите. Буквально на днях наблюдалось опасное сближение космических обломков с челноком Discovery, аналогичная ситуация наблюдалась и с космической станцией, к которой на опасное расстояние приблизился обломок отслужившего свой срок китайского спутника. Чуть ранее обломок европейской ракеты, попавший на околоземную орбиту три года назад, прошел на расстоянии в 3 километра от МКС, что по космическим меркам - очень небольшое и потенциально опасное расстояние. В мае 2009 года один из спутников системы NASA Earth Observing System был вынужден совершить ряд маневров для предотвращения столкновения с космическим мусором.
Таким образом, ситуация на околоземной орбите остается неоднозначной. С одной стороны, количество мусора пока явно недостаточно, чтобы всерьез опасаться за работоспособность спутниковых систем, космических аппаратов и станции. С другой стороны, постоянное увеличение количества обломков отслуживших свой срок аппаратов уже приводит к различного рода сложностям, и в будущем ситуация будет меняться только в худшую сторону. Как заявил представитель агентства NASA, угроза со стороны космического мусора будет возрастать до тех пор, пока его источник - отслужившая свой срок аппаратура, не будет взята под контроль. По всей видимости, предлагается либо более тщательно контролировать местоположение крупных объектов, либо, при наличии такой возможности, спускать аппараты в нижние слои атмосферы, где они благополучно сгорят.
