Чтобы добраться до Луны, не говоря уже о многолетнем путешествии к Красной планете, необходимо сжечь колоссальное количество топлива. Это означает, что помимо самого космического аппарата, на котором астронавты будут доставлены на Луну или Марс, ракете-носителю придется поднимать на орбиту Земли еще и топливо, которое потребуется для его разгона и совершения многочисленных маневров. В результате, значительно возрастает нагрузка на ракеты-носители, которые должны быть достаточно мощными и грузоподъемными, чтобы справляться с задачей вывода на орбиту космического аппарата и топлива для него. Однако есть другое решение, нежели повышение мощности ракеты - создания орбитальных заправочных станций, которые предназначаются именно для заправки космических аппаратов топливом перед длительной миссией.В этом случае на орбитальную станцию заранее доставляется нужное количество топлива, причем для этого вовсе не обязательно совершать единственный запуск огромной ракеты - можно обойтись запусками нескольких ракет, гораздо меньшей мощности, а значит, менее сложных и дорогих. После заполнения орбитальной "заправки" к ней стартует ракета-носитель с космическим аппаратом на борту, пополняет запас топлива и стартует по направлению к другим планетам.
Национальное аэрокосмическое агентство NASA всерьез задумывается над созданием подобных станций к 2020 году, когда планируется совершить пилотируемую миссию к Луне. По мнению руководства организации, это позволит отказаться от затрат на разработку и изготовление гигантской ракеты Ares V, использовав уже готовые, но менее мощные ракеты Boeing Delta IV или Lockheed Martin Atlas V. Не исключается даже возможность применения небольших коммерческих ракет, например, создаваемых компанией SpaceX.
Таким образом, единожды выведя на орбиту Земли космическую заправочную станцию можно периодически пополнять запас топлива на ее борту после его исчерпания. Более того, по видимому, создание подобных аппаратов является наиболее приемлемым вариантом при совершении полетов к Марсу.
Впрочем, у любого проекта есть и свои слабые стороны. Во-первых, после создания орбитальной заправочной станции необходимо проводить работы для поддержания ее в работоспособном состоянии. Во-вторых, далеко не все старты ракет оказываются успешными, и при увеличении количества полетов ракет к орбитальной "заправке" возрастает и вероятность форс-мажорных ситуаций. Таким образом, создания подобных аппаратов на орбите Земли может и не окупить потраченные на проект средства и время.
