Планы Национального Аэрокосмического Агентства - NASA - по освоению космического пространства поистине грандиозны. Уже на 2020 год запланировано возвращение человека на поверхность Луны, но и это будет только началом крупномасштабных пилотируемых миссий по всей Солнечной системе. Главной целью NASA является полет астронавтов на Марс, но для ее достижения необходимо осуществить ряд менее сложных, но не менее интересных миссий. Например, путешествие человека к одному из астероидов, который будет проходить на относительно небольшом расстоянии от Земли. Уже затем будет решаться вопрос об отправке астронавтов к Венере (высадка экипажа на ее поверхность не планируется), Марсу и его спутнику - Фобосу.При разработке столь необычных миссий, как путешествие к астероиду, ученые преследуют следующую цель - опробовать на практике пилотируемые полеты длительностью в несколько месяцев. Ведь полет к другим планетам окажется еще более сложным и длительным - на путешествие до Марса астронавтам потребуется около одного года, и логичным выглядит желание исследователей накопить достаточно опыта для проведения столь опасных космических миссий. Разумеется, полностью смоделировать ситуации, с которыми можно столкнуть во время полетов в течение одного года, невозможно, но получить бесценный опыт все же удастся. Наверняка, во время полетов к астероиду возникнут непредвиденные трудности различного уровня опасности, и это поможет предотвратить их в будущем.
Впрочем, пока процесс составления планов агентством NASA остается далеким от завершения. Рассматривается сразу несколько вариантов пилотируемых полетов, в том числе и отказ от высадки на Луну. В этом случае появляется возможность сэкономить денежные средства на подготовку лунной миссии, которые можно будет направить на приготовления к полету человека на Марс. С другой стороны, очень манящей является возможность строительства на Луне баз для проведения долгосрочных проектов. Однако в этом случае необходимо существенное увеличение бюджета NASA, и пока эти планы стоят далеко не на первом месте. В качестве одного из промежуточных вариантов называется отказ от разработки ракеты Ares I, которая должна доставить капсулу с астронавтами на земную орбиту для дальнейшего путешествия к Луне. Вместо этого предлагается сосредоточить ресурсы, в том числе и финансовые, на создании более тяжелой и грузоподъемной ракеты Ares V, которая сможет доставить экипаж и груз к Луне.
Насколько серьезна ситуация с финансированием космических программ говорит тот факт, что администрация Джорджа Буша предлагала свою программу по освоению космоса, на которую с 2006 года по 2020 год планировалось выделить в общей сложности $108 млрд. Теперь же NASA может расчитывать лишь на $81,5 млрд. Это уже послужило поводом для разговоров об отказе от дальнейшего поддержания в работоспособном состоянии Международной Космической Станции (МКС). Но если под давлением научной общественности МКС оставят на орбите вплоть до 2020 года, то это потребует существенных денежных трат в размере 10 - 14 млрд долларов США. По какому пути решит пойти NASA, пока сказать не может никто, даже руководство самого космического агентства.
