Меркурий является ближайшей к Солнцу планетой, и заодно и самой небольшой планетой из числа так называемых внутренних – планет, находящихся до пояса астероидов, расположенного между орбитой Марса и Юпитера. Расстояние от Солнца до Меркурия составляет всего 58 млн километров. Близость к светилу существенным образом влияет на «климат» планеты – именно здесь рекордно высокая разница между дневной и ночной температурой – на солнечной стороне планеты температура поднимается до 427 градусов по шкале Цельсия, тогда как на темной стороне опускается до минус 183 градусов по шкале Цельсия.
Долгое время планета оставалась практически неизвестной для астрономов, пока в семидесятых годах прошлого столетия к Меркурию не была послана экспедиция. Космический аппарат Mariner 10 дважды приближался к планете, успев за это время составить карту около 43% ее поверхности. Следующей миссии пришлось ждать около тридцати лет – в 2004 году к первой планете Солнечной системы отправился MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging probe). Космический аппарат, совершив целый ряд маневров в гравитационных полях Земли, Венеры и самого Меркурия впервые приблизился к планете 6 октября 2008 года. Самое интересное, что очередное сближение запланировано на 30 сентября 2009 года, после чего аппарат вновь проделает огромный путь, чтобы снова вернуться к Меркурию, но уже для занятия высокоэллиптической полярной орбиты. Это состоится, согласно расчетам, только 18 марта 2011 года. Столь сложные маневры объясняются необходимостью гашения кинетической энергии аппарата, другими словами, необходимо затормозить движение MESSENGER, и сделать это можно лишь при помощи гравитационных полей Земли, Венеры и Меркурия.
Мы предлагаем взглянуть на основные вехи миссии, которая все еще далека от своего завершения.
Сотрудники лаборатории прикладной физики университета Джона Хопкинса (Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory), создатели космического исследовательского аппарата проводят последнюю проверку работоспособности всех бортовых систем. После этого исправить ошибки будет уже невозможно.
Специалист проверяет работоспособность системы проводников солнечных батарей, которые затем будут подсоединены к самому аппарату. MESSENGER оснащен двумя солнечными батареями, являющимися единственным источником энергии для него.
Подъем аппарата MESSENGER на борт ракеты Boeing Delta II Heavy.
Все готово к старту семилетнего путешествия «Мессенджера» к Меркурию.
Успешный запуск ракеты Boeing Delta II, начало полета – два часа, 15 минут, 56 секунд, 3 августа 2004 года.
Фотография поверхности Меркурия, сделанная за 89 минут до его максимального сближения с планетой 6 октября 2008 года. Эта часть планеты астрономы наблюдают впервые – аппарат Mariner 10 не пролетал над ней. В этот момент расстояние от MESSENGER до Меркурия составляет 27 тысяч километров, разрешение снимка 5 км/пиксель.
14 января 2008 года аппарат «Мессенджер» пролетает в 200 километрах от поверхности Меркурия, посылая астрономам первые уникальные снимки планеты. Фотография, представленная ниже, сделана на расстоянии 33 тысяч километров от планеты. На ней запечатлен южный полюс Меркурия (ориентация аппарата такова, что южный полюс находится в верху, относительно MESSENGER).
Снимок сделан бортовой узкоугольной камерой Narrow Angle Camera (NAC), разрешение фотографии составляет 250 км/пиксель. Диаметр основного кратера составляет около 260 км, и, скорее всего, он имеет вулканическое происхождение. Внутренние кратеры, скорее всего, вызваны столкновением Меркурия с небольшими космическими телами, астероидами. Отметим хорошо заметную двойную границу основного кратера – такой феномен наблюдается на Меркурии в случае кратеров диаметром более 200 км.
Необычный эллиптический кратер Sveinsdottir назван в честь Джулианы Свейнсдоттир (Juliana Sveinsdottir), исландской художницы. Кратер образовался в результате столкновения планеты с астероидом, причем вектор столкновения не был перпендикулярен поверхности, а составлял с ней острый угол. Длина кратера более 600 км.
Один из самых крупных кратеров на поверхности Меркурия – его диаметр составляет 700 километров, открыт астрономами в числе последних из всех известных кратеров планеты. Снимок сделан 6 октября 2008 года. Данный объектов является одним из самых необычных в виду необъяснимой формы его бассейна. Астрономы пока изучают происхождение этого и ему подобных кратеров.
Кратер Машо (Machaut) диаметром около 106 километров, названный в честь французского поэта и композитора, был известен еще со времен изучения планеты аппаратом Mariner 10. Но уникальные условия, при которых делал фотографии «Мессенджер» показали наличие в его бассейне множества более мелких кратеров.
Один из снимков, полученных аппаратом и переданных на Землю 6 октября 2008 года. На нем хорошо видна уникальная особенность строения планеты – наличие системы «лучей», отправной точкой для которых во многих случаях являются крупные кратеры. В данном случае кратер имеет 110 километров в диаметре, и находится в северном полушарии планеты.
Красивейшая фотография кратера Вивальди, сделанная космическим аппаратов 6 октября 2008 года. Лучи низкого Солнца освещают многочисленные горные образования на границе кратера, отбрасывающие красивые тени на долины в его бассейне.
Фотография кратера Кюйпера, сделанная 6 октября 2008 года. Объект назван в честь Джерарда Кюйпера, члена команды астрономов, готовивших полет аппарата Mariner 10, который впервые и сделал фотографии кратера. Протяженные «лучи» сформированы при падении космического объекта, приведшего к обнажению подповерхностного материала.
Уникальная фотография поверхности Меркурия, на которой запечатлен впечатляющий обрыв длиной свыше 400 километров. Подобные структуры являются отличительной чертой планеты, нехарактерной для других планет земной группы. Своему появлению они обязаны относительно большому металлическому ядру Меркурия, в значительной степени влияющему на формирование поверхности планеты. Другие планеты имеют значительно меньшие ядра (относительно размера и массы всей планеты), которые в гораздо меньшей степени влияют на геологические процессы.
Вид Меркурия после завершения запланированного сближения аппарата с планетой, состоявшегося 6 октября. В следующий раз они встретятся только в 2009 году.
